Pourquoi la porcelaine est-elle un produit de luxe ?

Inventée en Chine à Jingdezhen il y a près de 1 200 ans, la porcelaine demeure aujourd’hui un matériau d’exception. Longtemps réservée aux cours royales européennes, elle fascine par son blanc pur, sa finesse et sa translucidité.
Si son secret de fabrication a été percé au XVIIIe siècle, sa complexité technique, la rareté des savoir-faire et le temps nécessaire à sa mise en œuvre expliquent qu’elle reste un produit de luxe. Capricieuse à façonner, exigeante à cuire, la porcelaine requiert une maîtrise extrême, héritée de méthodes anciennes et enrichie par des innovations contemporaines.

La porcelaine a été inventée en Chine, à Jingdezhen précisément. La pièce la plus ancienne que nous ayons actuellement retrouvée date de 830, elle a donc bientôt 1 200 ans. Jusqu’au XVIIIe siècle, seuls les Chinois connaissaient les secrets de sa fabrication. Très prisée des cours royales d’Europe, elle a fait la richesse de la Chine. Sa couleur pure et la possibilité de réaliser des pièces fines lui conféraient une délicatesse inégalée.
Si le secret a été dérobé au Pays du Milieu, pourquoi est-elle toujours aujourd’hui un produit de luxe ?

Complexité technique

La porcelaine est la plus capricieuse des céramiques. C’est la raison pour laquelle rares sont les artisans qui s’y consacrent.
Tout d’abord, la porcelaine crue est difficile à manipuler. Elle colle lorsqu’elle est très humide et devient friable dès qu’elle est plus sèche. La modeler à la main demande donc un long apprentissage.

Ensuite, lors de la cuisson, elle réduit beaucoup plus que ses consœurs, grès ou faïence. C’est-à-dire que les pièces réalisées rétrécissent d’environ 4 % pour la faïence, 6 % pour le grès et jusqu’à 19 % pour la porcelaine. Cela oblige à réaliser des pièces beaucoup plus grandes afin de compenser cette réduction. Les grandes pièces étant plus difficiles à réaliser, cela augmente encore la difficulté de fabrication.

De plus, elle est dotée d’une mémoire de forme remarquable. La manipulation des pièces crues demande donc la plus grande dextérité afin de ne pas imprimer ses empreintes dans la matière.

Enfin, elle se déforme à la cuisson. Elle est cuite entre 1 280 °C et 1 400 °C ; la matière, à ces températures, devient flexible. De plus, les couleurs peuvent également être instables à ces températures. Par exemple, 5 °C d’écart suffisent à changer certaines teintes, comme le céladon.

L’ensemble de ces causes provoque un taux de casse (de pièces ratées) de l’ordre de 5 à 30 % selon leurs dimensions et leur délicatesse. Les porcelainiers sont contraints de répercuter ces échecs dans leurs tarifs.

Le temps et la rareté

Lorsqu’une pièce est commandée aux manufactures de porcelaine les plus prestigieuses (Manufacture de Sèvres, Meissen ou Royal Copenhagen), les pièces ne sont livrées que lorsqu’elles sont parfaites. Les délais de livraison sont alors estimés entre 6 et 18 mois ! Et il n’y a pas de garantie de délivrance.

Réaliser des porcelaines d’exception demande du temps pour plusieurs raisons. Tout d’abord, la réalisation d’un nouveau modèle nécessite de sculpter la forme dans du plâtre puis d’en faire un moule.
Lorsque ce moule est sec, il faut généralement réaliser plusieurs tirages de porcelaine à l’intérieur afin d’en sortir un bon.
La pose des couleurs et des décors peut également nécessiter de nombreuses étapes. Certaines couleurs ont besoin de cuire à une température bien précise. Il faut donc parfois cuire des pièces à de nombreuses reprises afin d’obtenir un décor complet (plus d’une dizaine de cuissons pour les pièces les plus prestigieuses).

Valeur culturelle et mémoire vivante

Les techniques héritées de la porcelaine chinoise ne sont pas toutes transposables à la porcelaine européenne. La qualité de la pâte de porcelaine chinoise dépasse de loin celle que l’on peut trouver dans le reste du monde.
À ce défaut de matière, nous avons dû trouver des solutions pour la façonner. Puisqu’elle est si difficile à tourner, nous avons développé des méthodes de moulage. Le travail du modeleur est primordial dans les manufactures occidentales, car de la qualité des moules dépend toute la chaîne de production.

Certains gestes ou méthodes sont aujourd’hui transmis de maîtres à leurs apprentis comme des secrets. Quelques techniques sont devenues si rares qu’elles risquent d’être oubliées. Heureusement, des ateliers tels que ceux de Sèvres préservent ces connaissances en les activant régulièrement.
En couplant ces savoirs aux innovations et technologies contemporaines, le domaine s’enrichit de nouvelles possibilités et d’une esthétique dynamique.

Lithophanie réalisée à la main, couvercle d'une urne personnalisée.

Même matière, différentes méthodes

La porcelaine industrielle a l’avantage d’être peu chère. Pourquoi, alors qu’il s’agit de la même matière, une assiette de cantine coûte-t-elle le dixième du prix de l’assiette d’une grande maison ?
Cela tient à la méthode de production. L’assiette manufacturée va passer entre de nombreuses mains, connaître une dizaine d’étapes de fabrication pour une pièce blanche, et l’on a vu plus tôt à quel point le décor peut être long et énergivore.

L’assiette industrielle, elle, est produite à base de porcelaine sèche, injectée dans un moule à haute pression. Elle sort sèche du moule, peut être envoyée en cuisson aussitôt, passe sous un rideau d’émail et ressort d’un four tunnel probablement le même jour. Peu ou pas de manipulation : une presse isostatique peut produire plusieurs milliers de pièces par jour.
En règle générale, une assiette produite industriellement sera plus robuste et, dans une série, elles seront toutes parfaitement semblables.

Comment Sinaling se fraye un chemin dans cette histoire ?

Notre porcelaine est façonnée à la main et nous sommes deux (Shuling et Matéo) à œuvrer à son élaboration. Nous avons été formés à Jingdezhen et à l’École nationale supérieure d’art et de design de Limoges, ce qui nous a permis de débuter avec de solides bases techniques et théoriques. Nous avons ensuite travaillé dans différentes manufactures, à différents postes, afin d’acquérir les bons gestes et être efficaces.

Si nous faisons toujours tout notre possible afin de réaliser des pièces parfaites, nous acceptons que notre porcelaine ne soit pas toujours irréprochable. En effet, contrairement aux institutions prestigieuses, nous ne disposons pas de six mois pour répondre à une commande, mais parfois de trois jours lors d’une urgence. En principe, un tel délai n’est pas possible, puisque la cuisson nécessite à elle seule 28 heures. Nous nous sommes inspirés de méthodes chinoises que nous avons combinées à celles de Limoges et avons également innové afin de réaliser cette prouesse.

Les difficultés techniques ne doivent cependant pas faire oublier les qualités exceptionnelles de la porcelaine. En effet, c’est la céramique la plus solide (ce qui permet notamment d’exposer ces pièces en extérieur). Comme sa base est blanche, les couleurs utilisées pour son décor sont des plus vives. C’est comme lorsqu’on dessine sur une feuille blanche ou une feuille grise : la couleur du support transparaît. Et son blanc pur a fait tourner les têtes durant des siècles, faisant la fortune de l’Empire chinois jusqu’à ce que son secret lui soit volé (au XVIIIe siècle).
Enfin, la translucidité de la porcelaine nous permet de réaliser des lithophanies, une technique rare dont le résultat est éblouissant (jugez-en par vous-même ici).

La confection d’une pièce en porcelaine est donc un processus délicat qui demande des compétences spécifiques et une grande patience. Mais le résultat en vaut la chandelle : lorsque nous ouvrons notre four, nous ressentons les mêmes émotions qu’un enfant le matin de Noël.
Nous avons choisi ce matériau exceptionnel pour réaliser nos urnes funéraires, car nous voulions créer des hommages dignes, subtils et profonds. Ainsi, nous sommes conscients d’inscrire notre démarche dans une histoire qui nous dépasse et qui laisse une trace de notre passage sur Terre, en particulier lorsque nous réalisons des urnes personnalisées.